其实，早在1941年10月——珍珠港事变还没有爆发的时候，中国方面就开始筹划开辟驼峰航线。蒋介石责成宋子文开始和美国谈判驼峰航线事宜，并让中美合资的中国航空公司进行试飞来验证可性能。第二次世界大战期间的中国抗日战场是世界反法西斯战争最早爆发、持续时间最长、牵制日军主力最多、战略贡献最突出的战场，到1941年，中国战场平均牵制日军陆军兵力70%以上，最高峰达90%以上，有效遏制了日本法西斯的全球扩张，并打乱了轴心国的全球作战部署。日本无法抽调足够兵力实施「北进」进攻苏联或「南进」东南亚，也无法按原计划与德国在中东会师。中国战场因其开创性、持久性、战略关键性及牺牲贡献，被公认为世界反法西斯战争的东方主战场。

飞越驼峰的DC-3运输机。 作者供图 

然而1941年的中国抗日战场形势也已到异常严峻危急的时刻，进入了相持阶段后最为艰难的时期，军火和物资都极度紧张。正面战场国民党军经过近5年消耗已严重削弱，一个满编万人的师普遍只剩一半兵力。武器装备严重不足，弹药极度匮乏。美国许诺援助给中国的30个师的武器装备（后来许诺提高到90个师），没有路线运入中国，还有美国许诺的5亿美元的物资，也同样不能运入中国。据美国飞虎队队长陈纳德回忆，1941年在国民党所谓最精锐的第九战区薛岳部队，很多部队两个士兵合用1支步枪，有的部队甚至3个士兵合用1支步枪。

中国抗日战场，中国军民迫切需要开辟新的受援通道。那时候最近最可行的是从中国大后方云南经过英占缅甸到英占印度的空中走廊，就是后来的驼峰航线南线。其实那个时候的南线还不叫驼峰航线，只是叫中缅印空中走廊。后来有了北线这条真正的驼峰航线后，才把早期的南线称为驼峰航线南线。驼峰航线南线从印度东北部的汀江等地起飞，经缅甸北部的新平洋和密支那，进入中国云南经保山和楚雄到昆明。位于印度东北部阿萨姆邦的汀江机场是盟军为支持开辟驼峰航线紧急修筑的，是驼峰航线上至关重要的盟军运输枢纽，与中国的昆明巫家坝机场、泸州蓝田机场等共同构成了支撑「驼峰航线」的关键网络。

为了试飞开拓驼峰航线南线，中国航空公司于1941年专门从美国购买了两架当时世界最先进的DC-3运输机。 DC-3运输机载重量大，机休坚固，技术非常成熟，故障率很低，非常安全。第二次大战前夕，世界各国的民用客机，90%以上是DC-3飞机。二战爆发后，针对美军的需要，道格拉斯公司将DC-3运输机稍微改装，打造出了著名的C-47运输机。C-47成了DC-3军用版，加大了发动机功率，提高了运输量、飞行高度和稳定性。

1941年11月20日下午，由中国航空公司飞行员夏普、吴士和祖罗组成的机组，在中国航空公司经理兼副董事长邦德带领下，驾驶DC-3飞机从昆明巫家坝机场起飞，进行南线的正式试飞。邦德出身美国航空世家，精通航空运营，并擅长外交斡旋，在中美合作中扮演桥梁角色。他多次亲身参加驼峰航线的勘查工作，评估飞行风险，为驼峰航线的开辟提供了关键数据。夏普是中国航空公司机航组主任，他在1941年10月24日武汉沦陷前夕，临时接替不具备夜航资格的机长，克服机场设备故障等突发情况，驾驶DC-2飞机成功接载蒋介石和夫人宋美龄撤离武汉，安全运送至衡阳。

夏普机组驾驶的DC-3飞机先从昆明飞到缅甸的腊戌，在腊戌考察后继续往西飞。在八莫上空找到伊洛瓦底江后再逆流而上，经密支那往北飞行。密支那北部是荒无人烟的野人山边缘小镇葡萄，正前方是喜马拉雅山南麓，右侧就是同样可怕的横断山脉，估计山脉普遍在海拔4,200米左右。在葡萄以北转向后向西飞行，穿越了印度与缅甸边境的重要山系纳加山。纳加山属于喜马拉雅山脉南翼的延伸部分，东北部因印度板块与欧亚板块挤压抬升，形成多座超过3,000米的山峰，其中萨拉马蒂峰海拔3,926米，是该区域最高点，山体陡峭。DC-3最后顺利降落在印度北部阿萨姆的机场上。

此次南线试飞全程大体顺利，证明了先进的DC-3运输机是可以成功飞通南线的。后又经过多次试飞，进一步证明南线总体还是比较适合空运的中缅印空中走廊。于是美国在缅甸即将失守的1942年3月与中国通过备忘录形式正式商定开辟中缅印航空走廊，就是中国航空公司试航成功的南线。南线于1942年4月（有说是4月8日）开始正式运行后，印度汀江机场一度成为中国航空公司的专用机场。

但南线正常运行的时间很短。1942年初日军占领缅甸前，中国就预计英国不愿坚守也守不住缅甸，日军对滇缅公路和中缅印航线的威胁迫在眉睫，因而紧急强烈要求美国立即启动探索开辟真正的驼峰航线（即北线）。宋子文在1942年1月2月连续向美国总统罗斯福请求，尽快开辟驼峰航线北线。同时中国政府命令10万中国远征军在中缅边境待命，只待英国同意就入缅作战，不惜代价保住缅北，力保滇缅公路和南线航线，可那时美英盟军还认为日军不会很快占领缅甸。1941年底，在泰国的日军三个师团6万余人已气势汹汹陈兵缅甸南部边境，死要面子的英国人还拒绝中国远征军入缅，错过中国远征军和盟军的最佳战略布防时机。

1942年元旦刚过，日军从泰国分两路对缅甸发起大规模进攻。这是二战中日本南进战略的关键一环，目标非常清晰：就是要切断盟国援华物资通道滇缅公路，彻底孤立中国，逼迫中国失去抵抗，此时英国才气急败坏请求中国军队入缅。为保卫滇缅公路，10万中国远征军于1942年2月紧急入缅作战，与英军协同防御缅甸。但驻缅英军军心涣散，节节溃退，甚至私下逃跑，导致中国远征军被日军围堵，日军于5月8日就控制了缅甸全境。英军的背信弃义，不仅让日军一举切断了中国的重要国际补给线，而且使中国远征军付出了惨重代价。

在缅北密支那沦陷以后，日军派遣两个战斗机中队进驻密支那机场，专门拦截没有丝毫防卫能力的运输机。因为国内急需物资，中航还冒着遭遇日军袭击的危险飞了几次。连续有几架DC-3运输机被日军战斗机击落后，南线被迫完全停飞。于是，中缅印空中航线被迫北移，这才开始真正的驼峰航线。