1942年2月日寇佔領新加坡後，立即對愛國華僑進行瘋狂報復，大肆虐殺愛國華僑。抗日領袖陳嘉庚被懸賞100萬元在東南亞追捕通緝。陳嘉庚在印尼南部小島避難期間，同中國國內失去正常聯繫，但他仍心繫南僑機工。在汪洋海島間漂泊逃難途中，古稀之年的陳嘉庚用了13個月的時間，完成了他的《南僑回憶錄》。書中記述了許多南僑機工的事跡。

陳嘉庚的長孫陳立人（右）慰問南僑機工蔣印生。 作者供圖 

1942年5月滇緬公路中斷後，很多南僑機工回到昆明後沒有工作，在街頭流離失所。陳嘉庚讓他的得力助手、閩籍僑領侯西反和在昆明的南僑機工白清泉等人，在昆明成立華僑互助會，四處募捐，收留、資助流落在外的南僑機工。陳嘉庚為籌款資助困難機工給友人們寫信，希望「就近多多照料，因此種專業技術人才，乃係國家命脈之血輪」。陳嘉庚還支持侯西反、白清泉等人在昆明創辦《南風》半月刊，繼續為南僑機工參加抗日服務。

抗戰剛剛結束，陳嘉庚就指示莊明理向國民黨政府提出了「八項要求」，其中包括辦理南僑機工總登記、發放獎金、發放服務證明書以及與英國政府研究機工南返手續等，但這些要求提交國民黨政府後如石沉大海。1946年6月，南僑總會推選陳嘉庚和莊明理等五人組成南僑機工救助小組，專程拜會國民黨政府駐新加坡總領事伍伯勝，當面提交南僑總會的要求，敦促總領事親往南京為僑民請命。陳嘉庚還親自致電蔣介石，要求政府應資助救濟機工南回。

面對南僑總會提出的要求及各方壓力，國民黨政府行政院反覆開會，推拖很久，才正式出台了南僑機工復員南返辦法。為確保服務在崗的機工及偏遠地區機工都能夠參加復員登記，陳嘉庚要求國民黨政府在昆明、重慶、貴陽、桂林或柳州，設立機工接濟所，登記收容各機工。在南僑機工主要集中地雲南地區，首先在昆明各報刊登機工登記啟事；其次在沿滇緬公路重要城鎮設立通信站，由機工組成的工作人員為機工登記服務。

當時統治新加坡和馬來西亞的英國殖民當局對南僑機工復員南返僑居地設置重重障礙，國民黨政府外交部及駐新加坡總領館等同英國的交涉工作十分拖延。陳嘉庚一再催促施壓。直到1946年9月20日，英屬新加坡和馬來西亞殖民當局才准許經審核的機工同眷屬入境。從1946年10月26日至11月29日，復員的南僑機工共467人，分三批返回南洋，加上帶回去的眷屬約為千人，不到回國機工總數的三分之一。

新中國成立後，由於眾所周知的政治因素，留居國內的南僑機工大多遭受到種種猜疑、歧視等不公正的對待，不少甚至被懷疑為「特務」「漢奸」，受到批判甚至關押。許多人無法找到穩定的工作和收入來源，生活艱難，健康惡化。陳嘉庚利用各種機會關心南僑機工的境遇。他1955年到雲南、貴州訪問時，還專程看望了留居國內的南僑機工。陳嘉庚去世後，他的侄兒陳共存、孫子陳立人等秉承他的遺志，多次前往雲南、貴州、四川、海南看望慰問南僑機工。

中國改革開放後，華僑政策逐步得到重申和落實，南僑機工歷史也引起有關方面的重視並得到相對公正的評價。1985年，陳嘉庚的侄子、當時的新加坡中華總商會會長陳共存，以世界反法西斯戰爭和中國抗戰勝利40周年為契機，多次前往北京活動，爭取組團前往雲南滇緬公路考察南僑機工善後工作，以敦促當地落實南僑機工政策。

陳共存是陳嘉庚胞弟陳敬賢的獨生子，他靠自己打拚成為南洋僑領。經過一年多的努力，他終於爭取到全國政協、中國僑聯、國務院僑辦的支持，和雲南省委、省政府的配合。1986年11月，陳共存帶領南僑機工考察團到雲南重走滇緬公路，尋訪戰後留在雲南及中國國內的南僑機工倖存者，推動有關部門和各地落實南僑機工政策。陳共存考察團沿滇緬公路尋訪到了保山、大理和昆明的40餘位70歲左右的南僑機工老人。

陳共存在考察後寫的《考察滇緬公路報告書》中寫道：「由1939年至今已46年（當時為1986年），此段可歌可泣的歷史尚未正式記載，成為中國抗戰史上的一段空白。時過境遷，這些無名英雄的事跡竟被遺忘。這段歷史事實是一個最寶貴的歷史材料，可以矯正年輕一代頹廢的思想，教導海內外的華人華僑，為國家、為社會作出貢獻。」陳共存的《報告書》受到國家有關部門和中央領導的重視，極大地促進了南僑機工各項政策的落實。與此同時，陳共存一行對南僑機工情況的考察及其《報告書》，在輿論界和學術界引起重視及反響，南僑機工這個群體的歷史重新引起世人的關注。

陳共存於2015年10月27日去世後，陳嘉庚的長孫陳立人接棒關心南僑機工及他們的後人。2020年初，中國僑聯顧問陳立人又一次倡導組團，探望南僑機工和他們的後人。大病初癒的陳立人擔任名譽團長。他拄着枴杖率領慰問團，於1月3日至9日赴重慶、雲南、海南，看望了當年全球3位健在的百歲南僑機工，慰問了不少南僑機工遺孀和眷屬。

正是在以陳嘉庚為代表的眾多愛國華僑的努力下，才使得南僑機工的復員南返工作得以基本完成。也正是陳嘉庚祖孫三代等海外華人華僑領袖的關心和堅持，南僑機工及他們的後人才獲榮光再現。南僑機工用自己的實際行動詮釋了什麼是真正的愛國情懷和民族大義。而陳嘉庚作為他們的堅強後盾和領路人，更是成為他們心中永遠的豐碑。今天，當國人再次回望那段崢嶸歲月時，不禁為南僑機工們的英勇無畏感動落淚；更為陳嘉庚等愛國僑領的情懷與堅守肅然起敬。他們用自己的生命和熱血書寫了一段不朽的傳奇，為國人留下了寶貴的精神財富和永恒的記憶。

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