開平赤坎的司徒家族是開平的望族，也是廣東及香港的大族。司徒族與關族不僅共同塑造了赤坎的中西文化交融特色，而且孕育了眾多愛國志士和民族英雄。抗日戰爭期間，赤坎司徒氏七位族人堅守碉樓「南樓」，成為抗日英雄的象徵。抗戰期間的中國著名戰地記者沙飛也是赤坎司徒姓，本名司徒傳。從赤坎移居港澳的司徒氏中也出了不少大名人。在澳門有位叫司徒玉蓮的傳奇女性，與賭業大亨「街市偉」、黑幫大佬「崩牙駒」齊名，人稱「澳門大姐大」。與香港有關的司徒姓中，最赫赫有名的就是僑界奇人司徒美堂。在中國近代史上，司徒美堂是與陳嘉庚齊名的愛國華僑領袖。
司徒美堂雕像。作者供圖
司徒美堂1868年出生在開平赤坎的貧農家庭。在家裏排行第五，所以後來一直被稱之為五叔。他童年喪父，從小孤苦，只讀過四年書，但練就了一身的好武藝。1880年，13歲的司徒美堂向母親借了50元龍銀做路費，乘輪船到美國謀生。在舊金山酒樓打雜，每天起早貪黑賣苦力16個小時，一個月只能掙12美元，勉強維持生計。1885年司徒美堂剛17歲，他因痛恨晚清政權的腐朽統治，加入了舊金山美洲洪門致公堂。洪門又稱天地會，起源於明末清初的反清復明民間地下秘密組織。早期洪門主要在福建、廣東及長江流域一帶活動，隨着淘金熱，這些秘密會社組織逐漸蔓延至南洋及美國各地。
19世紀中葉，西方列強入侵和封建統治腐敗，中國淪為半殖民地半封建社會，社會動盪不安，經濟嚴重困難，大量破產農民背井離鄉，生活無着。許多東南沿海（尤其是廣東、福建）居民被迫漂洋過海，到海外尋求謀生機會。有些到香港澳門和南洋各國，還有些更遠去到美國、加拿大和美洲國家。到美國去謀生的絕大部分是去加州開金礦和修築橫貫北美大陸的中央太平洋鐵路。那時美國資本家急需廉價勞動力，他們通過香港等地招募、誘騙中國契約勞工（「賣豬仔」）。所謂「契約勞工」就是通過「賒單工」模式赴美，即由中介支付船費，抵美後以勞動償還債務。從1848年至1882年，赴美華工超過30萬人。
到海外謀生的華人華僑，絕大多數從事艱苦的體力勞動，受盡壓迫剝削還遭種族歧視。美國中央太平洋鐵路修建期間，華工佔比高達90%（近兩萬名），承擔最危險的路段建設。華工死亡率超10%（僅內華達山脈路段就有1,000多名華工死亡）。隨着美國經濟衰退和種族主義蔓延，華工又從「最受歡迎的勞動力」變為美國排華的替罪羊。為自保以適應海外生存和鬥爭，華人華僑沿用國內洪門會黨的形式組織起來，成立了各種各樣的洪門堂口，在異國他鄉抱團取暖。
到海外謀生的華人華僑，絕大多數從事艱苦的體力勞動，受盡壓迫剝削還遭種族歧視。美國中央太平洋鐵路修建期間，華工佔比高達90%（近兩萬名），承擔最危險的路段建設。華工死亡率超10%（僅內華達山脈路段就有1,000多名華工死亡）。隨着美國經濟衰退和種族主義蔓延，華工又從「最受歡迎的勞動力」變為美國排華的替罪羊。為自保以適應海外生存和鬥爭，華人華僑沿用國內洪門會黨的形式組織起來，成立了各種各樣的洪門堂口，在異國他鄉抱團取暖。
致公堂是洪門的一個海外分支機構，他們一致地對外稱曰「天地會」或「紅幫」，對內則稱洪門。致公堂亦稱「興義會」，以「義氣團結，忠誠救國，俠義除奸」為三大信條。舊金山的美洲洪門致公堂，是美國洪門最大的堂口。在紐約、波士頓、費城、華盛頓、洛杉磯、西雅圖等大城市都有分堂，號稱「華僑名列會籍者佔十之八九，勢力之大，為各團體冠」。
那時代中國貧窮落後，美國人很排華，當地惡霸經常欺負華僑。司徒美堂為保護餐館和僑胞，於1886年打死了一個到他打工餐館吃「霸王餐」的白人流氓。按例要被判絞刑，在致公堂和僑胞營救下只被判了十個月徒刑。經此一事，司徒美堂在美洲華人社會名聲大噪，成了華僑青年心目中的大英雄，也成了美國洪門致公堂冉冉升起的新星。
司徒美堂出獄後得機會到美國「保魯磨」號軍艦當廚工，遊歷了南北美洲及歐洲一些國家，結交了江湖上諸多好漢。他聯合洪門好友，在洪門致公堂的基礎上組建了「安良工商會」，簡稱「安良堂」。會員多以敢打敢拚的青年組成，對外喊出的口號，是鋤強扶弱，除暴安良。因為安良堂的表現非常突出，所以很快就在華人圈子裏有了號召力。
1905年司徒美堂在紐約成立「安良總堂」，自任安良堂總理。安良堂很快就成為美洲洪門致公堂旗下的強勢團體，最後發展到全美國31個城市都有安良堂，成員達2萬多人。司徒美堂在擔任安良堂總理的同時還長期擔任美洲洪門致公堂的總監督，其麾下的安良堂骨幹，也大多在致公堂兼職。至此，司徒美堂通過「堂內立堂、以安良控致公」的方式，正式由洪門新星晉陞為洪門大佬，被尊稱為「洪門五叔」，成了海外洪門組織最強的掌門人。
隨着安良堂的不斷壯大，生意涉足各個領域，為了依靠法律做後盾，司徒美堂僱用了不少當地律師，其中就有後來的美國總統羅斯福，當時羅斯福只是剛剛畢業的法律系大學生。司徒美堂和羅斯福在交往中結下了很深的友誼。在司徒美堂後來的發展中，羅斯福起了重要作用。1943年羅斯福廢除實行了60多年的《排華法案》，司徒美堂對羅斯福的影響起到了積極的作用。
同時司徒美堂又結識了到美國為反清革命募款的孫中山。為通過致公堂向美洲華僑籌款，孫中山經美洲致公堂會長黃三德介紹在檀香山加入了致公堂。黃三德介紹孫中山認識了司徒美堂。司徒美堂和孫中山在美國相處了小半年的時間，建立了友誼。司徒美堂親自為孫中山外出做保鏢，在家裏又當孫中山的廚子，給他做番茄牛肉湯。孫中山利用美洲洪門致公堂的支持，在美國許多城市建立了同盟會分會。美洲洪門致公堂成為孫中山為辛亥革命募集經費的重要平台。司徒美堂不僅支持孫中山，也支持黃興。據說為籌集經費支援黃興指揮的黃花崗起義，司徒美堂賣掉了洪門致公堂的多座大樓。海外洪門組織不僅從財力上支持孫中山的反清革命活動，還鼓勵洪門子弟回國參加各地起義，不少洪門青年獻出了年輕的生命。
有歷史學家認為，美洲洪門致公堂對資助革命黨推翻清王朝作出了不可磨滅的貢獻。如果沒有海外洪門的支持和熱血，辛亥革命的成功可能要推遲十年左右。孫中山在1912年擔任中華民國臨時大總統，司徒美堂利用自己的影響力，發了四百多封電報擁護孫中山。但在孫中山論功行賞，請司徒美堂回國當監印官時，司徒美堂卻以「江湖人不會做官」為理由，婉言謝絕。
