怒江美麗公路全線蜿蜒盤亘，穿行於300多公里長的怒江大峽谷谷底，一路與咆哮奔騰的怒江相伴而行。怒江是我國西南地區的大河之一，也是我國重要的南北向河流，發源於青藏高原唐古拉山南麓。怒江上游由西北向東南斜貫西藏東部的平淺谷地，經過西藏那曲縣東，在流到西藏昌都洛隆縣嘉玉橋之前被當地藏族人稱為「那曲河」，藏語意思是「黑色的河流」。怒江流過嘉玉橋之後始稱怒江，這是因為怒江經過嘉玉橋流入他念他翁山（大怒山）和伯舒拉嶺之間的峽谷之後轉向南流，進入今雲南省北部的怒族地區，被當地怒族稱為「怒江」。怒族語稱「阿怒日美」，意思就是「怒族人居住地區的江」。關於「怒江」得名的另一個說法是，怒江衝進雲南境內的碧羅雪山與高黎貢山之間的峽谷之中後，奔流在碧羅雪山與高黎貢山之間，西岸高黎貢山的峽谷高差達5,000米，東岸碧羅雪山的峽谷高差達4,000多米，山谷幽深，危崖聳立，水流在谷底咆哮怒吼，故而被稱為「怒江」。