中国驻印军急切开进缅北，战略目的是清除缅北日军，在缅北修筑一条连通印度东北到中国云南的中缅印公路，即中印公路。日本占领缅甸切断滇缅公路后，为将美国援华物资成功运抵中国抗日战场，美国总统罗斯福提出要开辟一条空中运输线和一条陆上运输线，即后来的“驼峰航线”和中印公路。时任同盟国中缅印战区美军总司令兼中国战区参谋长的史迪威是驼峰航线和中印公路的关键推动者。他作为美军驻中缅印战区的指挥官，为开辟驼峰航线和修筑中印公路积极奔走，尽力斡旋。由于中印公路经过的陆地情形复杂，空中的驼峰航线先期开通。
驼峰航线是第二次世界大战期间，中美两国为打破日军封锁、保障中国战区物资输入而共同开辟的战略性空中通道。1942年5月，日军占领缅甸，切断了同盟国援助中国的战略物资运输线滇缅公路。中美一致需要共同开辟一条空中航线来代替滇缅公路，继续为中国提供战略物资。美国总统罗斯福的政治决断推动了驼峰航线的开辟运营。国民党政府为尽快开辟驼峰航线，积极对美高层展开外交斡旋。但美国政府部分官员和军方高层对开辟穿越喜马拉雅山脉的驼峰航线顾虑重重：恶劣的气象条件、日军空中威胁、印度与中国境内机场设施的不足，以及投入巨大运力资源可能带来的低效回报，都使他们对开辟航线缺乏信心。罗斯福总统基于支持中国持久抗战以在亚洲战场牵制日军的战略考量，力排众议，公开明确支持开辟这条空中运输线。
1942年4月，驼峰航线正式开通。航线全长500英里（800公里），西起印度东北边境阿萨姆邦的汀江（又译丁江）机场，向东飞越被视为空中禁区的喜马拉雅山脉，还有高黎贡山、横断山、布拉马普特拉河、恩梅开江、萨尔温江、怒江、澜沧江、金沙江等大山大江，进入中国云南高原。下方地势海拔均在4,500至5,500米上下，最高海拔达7,000米。航机跨越重重高山峻岭，只能在起伏连绵的雪山冰峰间穿行，使航线看起来像骆驼的峰背，故而得名“驼峰航线”，英文为“The Hump”。
据当年新闻报道披露，驼峰飞行航线有南线与北线之分。南线是驼峰航线的主要路线之一，西起印度汀江，东至昆明，途经奈卡河叉、云龙导航台等关键地标，需穿越极高海拔地区，飞行条件极其恶劣 。奈卡河叉位于印度阿萨姆邦境内，靠近缅甸边境，是连接印度与云南的重要地理节点。区域内地形复杂，山势险峻，是驼峰航线南线中最具挑战性的航段之一和一段关键航路点，具体连接杜姆杜摩与云龙导航台，是飞越喜马拉雅山脉南麓的重要节点。
南线从印度汀江起飞后过杜姆杜摩导航台（汀江机场东面的进出口），改向143度飞140公里到达奈卡河叉，然后改向124度，飞304公里至云龙导航台，到达古盘崩山上空后再确定航向。古盘崩山是驼峰航线南线途经的关键节点和险峻山体之一。位于云南西部，地处高黎贡山与怒江峡谷之间，是横断山脉的一部分，海拔超过4,500米。山体陡峭，地形复杂，飞行至此时需爬升至4,500米以上以避开障碍 ，会经常遭遇极端天气（如浓雾、结冰），飞行员需在能见度极低的情况下保持航向，飞行难度极大 ，风险极高。飞越古盘崩山后，继续爬高至4,500米以上过高黎贡山，泸水城就在高山底下，濒临怒江。过怒山、澜沧江、横断山脉，到达大理、下关、苍山、洱海，切云南驿直达昆明。南线高山较北线低，好天气也较多，但距缅北密支那、八莫日寇空军基地近。日军专门派遣战斗机从密支那起飞，拦截没有防御能力的运输机，所以航线被迫北移，后来多飞北线。
北线，飞机从汀江起飞，向东飞32公里到达杜姆杜摩导航台，然后改向98度，飞185公里到达缅甸葡萄盆地，改向106度飞329公里到程海。程海在云南省丽江永胜县中部的金沙江流域。古为外流湖，后因水位下降成为内陆封闭湖。程海位于横断山脉南麓，地处滇西北高原与云贵高原交界处，海拔约2,400米，地势相对平缓，是穿越高黎贡山、怒江等险峻地形后的关键落脚点，可为飞行员提供短暂休整和补给条件。因此程海是驼峰航线北线的重要节点，是物资运输的关键中转站。驼峰航线北线经丽江程海至昆明，全长约1,150公里。程海作为中转点，连接滇西北与滇中地区，承担物资分拨和人员转运功能。程海机场（现丽江机场）在抗战期间是中美空运的重要枢纽，承担运输战略物资、作战人员及作战飞机的任务。北线从汀江起飞，过杜姆杜摩飞63公里就进入高山区，须严格保持航向98度爬高到4,200米以上。航线飞越喜马拉雅山南麓，沿航线全是高山峡谷。这一地区山峰高度超过5,000米，飞行高度最高要达到7,000多米。
驼峰航线上几乎经常是恶劣的坏天气，在雨季经常下雨，空中能见度几乎是零。在汀江附近的切拉朋齐是世界上雨量最多的地方（年雨量达到26,461毫米）。雨季过后就是长达几个月的雷雨季节，有多变的上升、下降气流和强劲的季节风。再后就是严重的结冰，经常是整架飞机都被冰层包住，强劲的逆风有时达到每小时150公以上。而航线上及沿途机场内设备极为简陋，维修人员缺少，器材也不足，沿航线途中只有为数很少的导航设施。还有当时飞机的性能限制，在这条航线上，往往爬升不到超过山峰的高度，只能在山谷里穿行。
“驼峰航线”途经高山雪峰、峡谷冰川和热带丛林、寒带原始森林、以及日军占领区；加之这一地区气候十分恶劣，强气流、低气压和冰雹、霜冻，使飞机在飞行中随时面临坠毁和撞山的危险，飞机失事率高得惊人。从1943年6月到12月半年时间，死亡机组人员就达160多人。飞机失事原因多种多样，大多事故是由于恶劣天气造成，也有因遭日寇飞机袭击。再有是因为抢运任务繁重紧迫，飞机经常超载飞行。由于超载，飞机就要加大马力，长时间大马力飞行，容易引起发动机故障。据一些飞行员回忆：在天气晴朗的时候，他们完全可以沿着战友坠机碎片的反光飞行。他们给这条撒着战友飞机残骸的山谷取了个金属般冰冷的名字“铝谷”，因此“驼峰航线”又称为“死亡航线”。
