驼峰航线创造了人类航空史上的奇迹，也创下了战争史的纪录。驼峰航线是第二次世界大战中，也是世界战争空运史上，持续时间最长、条件最艰险、付出代价最大的一次悲壮大空运。从1942年5月开始至1945年11月，驼峰空运历时三年多，中美两国投入了数万名飞行和地勤人员、数千架飞机，往来运送战略物资70余万吨、3万多名作战人员，另有千余架作战飞机经此航线投入中国战场。
●驼峰航线上的美军飞行员。 作者供图
据记载，从1943年9月到1945年8月仅仅两年时间内，「驼峰」空运就执行了150万小时的航行，在我国云南的昆明、陆良、呈贡、云南驿、沾益和四川的宜宾、新津、彭山、广汉、泸州，以及重庆等机场在最繁忙的时候，每75秒就有一架飞机从印度或我国的某机场起飞。1945年6月，驼峰航线平均每天飞行622架次，平均每一分钟就有一架飞机飞过。
驼峰航线是血染的天路，中美飞行员以不屈的坚持，在驼峰间用生命进行拚搏，付出的代价触目惊心。驼峰航线飞机失事率高得惊人，是世界上真正最危险的「死亡航线」。据多个比较权威的统计显示，从1942年5月至1945年8月，驼峰航线上共损失飞机609架，牺牲飞行人员约2,000人。其中美国损失飞机563架，飞行人员1,500人；中国航空公司损失飞机46架，飞行人员168人。另据战后美国陆军航空运输司令部（ATC）官方统计，在驼峰空运期间，平均每向中国运送两架次物资，就可能损失一架飞机；平均每月损失飞行员13人。
牺牲的大多数飞行员都是20岁出头的小伙子。由于高山搜索非常困难，还有许多牺牲飞行员的遗骨至今仍未找到。
驼峰航线是一条用生命铸就的空中运输线。美国记者白修德的报道称：「驼峰航线曾使得许多人发疯、死亡或者带着热带病被送回美国，因此一些军人把它称为空中地狱。」美国作家西奥多·怀特写道：「有几个月，驼峰指挥部损失的飞机和人员比直接参加战斗的第十四航空队还要多。」由于飞机经常失事，当时驼峰航线上美国飞行员的皮夹克背后都贴有标识牌，上书「来华助战洋人（美国），军民一起救护」14个大字，以便这些美国飞行员在中国境内迫降或坠机时，能得到中国民间的救助。在昆明飞虎队/驼峰航线纪念馆中陈列的飞行夹克、氧气面罩、飞行日志，无不浸染着当年飞行员们的汗水、泪水，乃至鲜血。
然而，牺牲并未吓退勇士。尽管驼峰航线上随时随地可能遇到各种各样的死亡危险，但是中美飞行员们为了反法西斯战争，前仆后继，拚命飞行，日夜穿梭于这条死亡天路，紧张地抢运抗战物资。在驼峰航线，参与空运的机构主要是美军航空运输司令部印中空运大队和中国航空公司，执行飞行任务的也是美军飞行员和中国航空公司的飞行员。美军航空运输司令部印中空运联队的美国飞行员在驼峰空运中承担和发挥了主导作用。
执飞驼峰航线的美军飞行员一开始大多数是从空军作战司令部的战斗机和轰炸机部队中借来。为弥补飞行员的短缺，飞机转运司令部不得不从民间招募具有各种飞行背景的飞行员，比如喷洒农药的飞行员、特技飞行员、试飞员、表演飞行员以及那些拥有私人飞机的飞行员。其中，私人飞机飞行员最多。
随着印中空运联队机群规模大增和运输量的剧增，飞行员短缺的问题十分严峻。为迅速招募大量飞行员，美军将新招飞行员的试用期和体检标准不断放宽。但随着飞行员队伍的不断扩大，飞行员经验不足的问题又越来越严重。尽管相关机构进一步加强培训，不少飞行员仍难以短期熟练飞机操作系统，因而成为驼峰飞行事故率高的重要原因，由缺乏飞行经验的新飞行员造成的事故一度占到了75%。
为解决驼峰空运飞行员经验不足的问题，美军从1943年7月18日开始实施「7-A项目」，作为美国对中国军事任务的一部分。「7-A项目」要求美国航空公司派出熟练机组人员到印度，与空运联队的年轻机组人员一起飞越驼峰，在印度和中国之间运送物资。「7-A项目」机组成员到印度后，主要培训驼峰空运飞行员，但在急需飞行人员的时候，也要驾机参加空运。4个月时间里，「7-A」机组人员直接飞越驼峰1,000多次，空运大量物资到中国。
1944年初，为准备对日大反攻，美军再次扩大印中空运联队，使其拥有的飞机数量超过了300架。当年1月驼峰航线空运至中国的物资已达14,472吨。其后又不断激增。至1944年底，驼峰航线月空运量已突破4万吨。1945年7月，驼峰航线的月空运量达到了最高峰——当月运抵中国的物资为91,100余吨，相当于滇越铁路1940年6月月运量的5倍。其中71,000吨为美军印中空运联队运送，创下了单月运量纪录；20,000余吨为中国航空公司和美军驻印第10航空队运送。至1945年9月，仅美军印中空运联队便拥有飞机600余架，绝大多数为大型运输机，空勤官兵34,000余人。在印度僱用了47,000多名印度劳工维护运营基地和航线，在中国更是有数以10万计的中国军民工为他们提供支持与保障。从1942年4月到1945年9月，美军航空运输司令部印中空运联队累计往中国运送的物资达65万吨。
在驼峰航线驾机飞行的美国飞行员，有美军空运部队的，还有美国志愿援华航空队（也就是著名的「飞虎队」）的，甚至也有一些民间航空公司的飞行员。据说当时的美国军方开出了极高的薪水和荣誉，吸引了一大批「天不怕地不怕」的飞行员。从美国来到驼峰航线飞行的飞行员，有些是为了高收入，有些是为了荣誉，也有些纯粹是为了挑战极限的刺激感。但不管他们是出于什么动机，他们那种勇于挑战的精神令人肃然起敬。这些为中国抗战不惜牺牲的空中英雄，在极限环境中完成了几乎不可能完成的任务，在万米高空书写了一段人类勇气和牺牲的传奇。
